東日本大震災が発生した2011年の12月に立ち上がった特定非営利活動法人吉里吉里国（以下、吉里吉里国）。創設者であり、現在理事長を務める芳賀正彦さんは自身も東日本大震災で被災し、家は全壊、全ての物を失いました。避難生活を送る中で、吉里吉里国を立ち上げ、林業を通して地域の復興を支えて来ました。

FIDRは岩手県大槌町吉里吉里の避難所へ支援物資を届けたときに、芳賀さんに出会いました。芳賀さんにこの10年間を振り返り、復興にかける想いを伺いました。

福岡県出身の芳賀さんは、50年近く前に奥様の実家である吉里吉里に移り住んできました。芳賀さんの生活が一変したのが、東日本大震災でした。町は、津波に飲み込まれ、最後の波が引いた時には、廃墟と化していました。 

最後の波が引いた午後4時頃、芳賀さんは避難所の小学校で300名程の住民とともに変わり果てた町を見下ろしていました。芳賀さんは「何かしなくてはいけない」という思いで、次の日の朝暗いうちから、がれきの山の中に飛び込んでいきました。まだ自衛隊や外部からの支援も来ていない中、住民一丸となって、行方不明者の捜索を始めました。

 実家の九州に帰れば、温かく迎えてくれる兄弟たちがいました。それでも、芳賀さんは妻そして娘とともにこの町に残り生きていくと決めました。

「全てのものを失いました。しかし、集落を囲む山が全く同じ形で残っていました。山しか生き延びるすべはないと思いました。」

吉里吉里では、森林の8割近くを漁師が所有しています。今から60年以上前に、先人たちが苗木を購入して、植林したものが大きく育って山になっています。荒廃していたものの、漁師の汗が染みこんだこの森で生きていこうと芳賀さんは決めました。

2011年12月には特定非営利活動法人吉里吉里国を立ち上げ、それ以降森林の保全や雇用機会の創出を行っています。 

最初の1,2年は林業をやっていましたが、2年目に入ってから、芳賀さんはこのまま山の恵みを使うだけでいいのかという疑問を抱きはじめました。山や森を再生させるのに、それを担う人材を育てなければならないと気づきました。

夏の炎天下の作業はたちまち体力を奪い、30分で足腰が動かなくなることも少なくないと言います。そんな時、芳賀さんは木立の下に腰を下ろして、空を見上げるようにしています。空にいる犠牲者を思うと、心を揺さぶられ、また歩き出せます。

「捨てる神あれば、拾う神あり。捨てる神は震災の大津波だったのかもしれません。でも、新しい私を作ってくれたのも大津波だったのかもしれないです。」

「震災から10年、これまでやってきたことに憂いなどありません。ただ、誠実にやっていくだけです。山や森を守る。そこに暮らす人たちと一緒に汗をかいて頑張っている。こんなやりがいがある仕事はありません。犠牲者の方の想いを宝物のように背中に背負っていると思い、感謝し続けています。私は今幸せです。」